卧薪尝胆的地點有諸說，今浙江省杭州市萧山区湘湖越王城遗址附近為一說
公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，但被越国击败，阖闾也伤重身亡。两年后阖闾的儿子夫差率兵击败越国，越王勾践被押送到吴国做奴隶，勾践忍辱负重伺候吴王三年后，夫差才对他消除戒心，并無視大臣伍子胥的勸阻把他送回越国。
但勾践并没有放弃复仇之心，他表面上对吴王服从，其實暗中训练精兵，励精图治并等待时机反击吴国。「艰苦能锻炼意志，安逸反而会消磨意志。」勾践害怕自己贪图眼前的安逸，消磨报仇雪耻的意志，因此为自己安排艰苦的生活环境。晚上睡觉不用褥，只铺些薪（柴草），又在屋里挂了一只苦胆，不时尝尝苦胆的味道，为的是不忘过去的耻辱。
勾践为鼓励民众，和王后与人民一起参与劳动，在越人同心合力之下使越国强大起来，并在大臣文種，范蠡的幫助下，找准时机，消灭了吳国。